Amazon aposta na venda de tecnologia sem caixa para varejistas após retirá-la da maioria das lojas nos EUA

Em 2012, o fundador da Amazon, Jeff Bezos, foi perguntado pelo apresentador Charlie Rose se sua empresa de e-commerce algum dia se aventuraria no varejo físico. Bezos respondeu que os consumidores estavam bem atendidos pelos varejistas existentes e que a Amazon não estava interessada em lançar um produto “parecido”.

Seis anos depois, a Amazon encontrou um conceito revolucionário de varejo que esperava transformar a forma como as pessoas fazem compras em lojas físicas. A empresa lançou sua primeira loja de conveniência Amazon Go com uma nova tecnologia chamada “Just Walk Out”.

Na prática, os clientes poderiam encher seu carrinho e sair da loja sem precisar ficar em uma fila de pagamento. A Amazon rapidamente levou o checkout sem caixa para seus supermercados Fresh e duas localizações da Whole Foods. Em 2020, a empresa começou a licenciar a tecnologia Just Walk Out para terceiros, firmando parcerias com varejistas em estádios, aeroportos e hospitais.

Mas desde então, a empresa mudou de rumo.

Em abril, a Amazon anunciou que estava removendo o checkout sem caixa de suas lojas Fresh e Whole Foods nos EUA, uma medida que coincidiu com os esforços do CEO Andy Jassy para conter custos diante de condições macroeconômicas em rápida mudança.

Como parte desse esforço, a Amazon também reavaliou seus planos de varejo. A empresa descontinuou algumas de suas cadeias de varejo, fechou oito lojas Amazon Go e interrompeu a abertura de novas lojas Fresh.

No lugar do Just Walk Out, que normalmente requer câmeras no teto, sensores nas prateleiras e pontos de entrada com portões, as lojas Amazon Fresh e supermercados Whole Foods agora apresentarão os Dash Carts. Esses carrinhos rastreiam e contabilizam os itens à medida que os clientes os colocam nas sacolas, permitindo que as pessoas evitem a fila do caixa. A Amazon continua a usar o Just Walk Out em seus mercados de conveniência e nas lojas Fresh no Reino Unido.

O principal desafio para a Amazon e outras startups que trabalham em checkouts autônomos é a necessidade de escalar a tecnologia para um número suficiente de locais e categorias de varejo para que ela se torne uma parte natural da experiência de compras, disse Jordan Berke, fundador e CEO da consultoria de varejo Tomorrow.

“Até que isso aconteça, será uma batalha difícil”, disse Berke. “Esses provedores de tecnologia, incluindo a Amazon, terão que subsidiar e continuar a investir para treinar o varejista, treinar o consumidor, treinar o mercado, para que essa seja uma experiência comum que todos possamos confiar e não precisar pensar muito ao entrar e sair de uma loja.”

O problema mais difícil de resolver

Em um determinado momento, a Amazon viu o Just Walk Out como parte central da experiência de compras em suas lojas físicas. Em 2018, a empresa planejava abrir até 3.000 lojas Amazon Go dentro de alguns anos, segundo a Bloomberg.

Bezos havia designado talentos de ponta da empresa, incluindo um executivo veterano da Amazon que construiu o leitor Kindle original, para trabalhar no checkout sem caixa. A tecnologia foi considerada um elemento-chave na busca de longo prazo da Amazon para se tornar um gigante no mercado de supermercados dos EUA, avaliado em US$ 1,6 trilhão.

Quando a Amazon estreou o Just Walk Out em janeiro de 2018, foi um “momento sísmico” para a indústria, fazendo com que o Walmart e “quase todos os outros varejistas” corressem para desenvolver seus próprios sistemas de checkout baseados em visão computacional, disse Berke, que anteriormente liderou os negócios de e-commerce do Walmart na China.

A Amazon e outros varejistas logo aprenderam que automatizar o processo de pagamento é “o problema mais difícil de resolver”, disse Berke. Os sistemas de checkout sem caixa exigem um grande investimento inicial para cobrir a loja com câmeras e contratar pessoal para etiquetar e revisar os dados de compras.

“Isso significava que uma loja precisava aumentar dramaticamente suas vendas para pagar esse investimento”, disse Berke.

Em 2019, as equipes do Walmart descobriram, como parte de uma análise de custos, que custaria entre US$ 10 milhões e US$ 15 milhões para criar um sistema de checkout semelhante para um supermercado de 3.700 m², disse Berke.

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O Just Walk Out também se tornou um projeto caro para a Amazon. Em 2019 e 2020, a empresa desembolsou cerca de US$ 1 bilhão por ano, incluindo custos de pesquisa e desenvolvimento e despesas de capital, para “aprender e escalar” a tecnologia, disse Berke. Ele disse que esses números são baseados em discussões com um ex-executivo do Just Walk Out que deixou a Amazon para se juntar ao Walmart. A Amazon não comentou sobre os números.

Muitos varejistas desde então deixaram de lado a visão computacional em favor de métodos mais simples, como o checkout móvel por meio de um aplicativo, disse Berke.

Embora não esteja mais destacando o Just Walk Out em suas próprias lojas, a Amazon afirma que assinou contratos com uma lista crescente de clientes. Mais de 200 lojas terceirizadas pagaram à Amazon para instalar o sistema sem caixa. A empresa espera dobrar o número de lojas Just Walk Out de terceiros este ano.

Jon Jenkins, ex-vice-presidente de tecnologia Just Walk Out da Amazon, afirmou que o fato de a empresa estar retirando a tecnologia de seus próprios supermercados não representa um revés ou um sinal do fim da tecnologia. Ele destacou que a Amazon provou que a tecnologia é “incrivelmente capaz” em grandes supermercados, com até “600 pessoas na loja ao mesmo tempo”.

Imagem: Envato
Informações: Annie Palmer e Katie Tarasov para CNBC
Tradução livre: Central do Varejo