A virada da Abercrombie & Fitch finalmente chegou

A S&P Global Ratings elevou na terça-feira (23) a classificação de crédito da Abercrombie & Fitch Co. para BB (antes BB-), citando as fortes vendas do ano passado, expansão das margens, gestão de estoque, poder de precificação e disciplina financeira.

“Isso reflete nossa expectativa de que a Abercrombie & Fitch mantenha a consistência no desempenho operacional e uma política financeira conservadora daqui para frente”, escreveram os analistas da S&P Global Ratings, Frederico Carvalho e Diya Iyer, em uma nota de pesquisa.

Os resultados do ano passado, incluindo “crescimento acelerado com margens melhores do que o esperado”, e o momentum contínuo refletem uma virada iniciada quase 10 anos atrás, de acordo com uma nota para clientes divulgada neste mês pelos analistas da William Blair, após reuniões com a liderança do varejista.

Abercrombie & Fitch Co, que opera a Hollister e sua marca homônima, teve dificuldades para superar a era de Mike Jeffries, quando se baseava em marketing altamente sexualizado e lojas com aroma forte e pouca iluminação. Quando o varejista de roupas finalmente substituiu Jeffries permanentemente em 2017, recorreu a uma veterana da empresa, a ex-merchandiser-chefe Fran Horowitz e suas habilidades de merchandising podem estar fazendo toda a diferença.

“Acreditamos que Horowitz está liderando uma nova classe de líderes varejistas que vêm de um histórico profundo no comércio, mas entendem instintivamente as vantagens que os canais digitais e um acesso melhor e mais amplo aos dados proporcionam”, escreveram os analistas da William Blair, Dylan Carden e Alexander Vasti. “Além disso, eles acreditam que o negócio deve ser operado não a partir de uma posição de medo de perder uma venda, mas do rendimento total do estoque e foco em relacionamentos com o cliente mais duradouros e profundos.”

Isso dá ao varejista um momentum enquanto avança em direção ao seu objetivo de longo prazo de US$ 5 bilhões em vendas globais, como reiterado por Horowitz em março. No ano, a empresa relatou um crescimento de vendas líquidas de 16% em relação ao ano anterior, alcançando US$ 4,3 bilhões, com as vendas comparáveis aumentando 13% e a margem bruta expandindo 600 pontos-base para 62,9%.

O “upgrade da S&P Global Ratings reflete o aumento da receita da Abercrombie & Fitch Co. … e maiores margens operacionais apesar do cenário macroeconômico desafiador”, disseram Carvalho e Iyer, observando que o crescimento da receita ao longo do ano foi devido à expansão do preço médio unitário de varejo e ao aumento do tráfego de clientes, que superou suas expectativas.

“Enquanto muitos varejistas que estão em shopping centers estão lutando para reviver vendas positivas, esperamos que a expansão da receita continue este ano, já que as marcas principais [da Abercrombie & Fitch Co.] continuam a ressoar com os clientes”, disseram eles também. “A marca Hollister, que ficou para trás no passado, respondeu às iniciativas de transformação da empresa implementadas em 2022 com um aumento de vendas de 6% em 2023 em comparação com uma queda de 9% no ano anterior. Ao mesmo tempo, a marca Abercrombie & Fitch manteve um forte momentum de crescimento e encerrou o ano passado com um crescimento de vendas comparáveis de 23%.”

Os analistas da S&P também creditam o merchandising da empresa, observando que “a forte demanda pelos produtos da empresa reflete o reposicionamento de suas principais marcas, nova variedade que inclui roupas esportivas e vestidos de noiva, novas experiências em lojas e aumento dos gastos com marketing”.

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No mês passado, a empresa lançou “The A&F Wedding Shop”, com sortimentos para noivas, despedidas de solteira e convidados do casamento.

Carvalho e Iyer da S&P disseram que esperam que ambas as marcas continuem a crescer, “com a receita expandindo cerca de 6% este ano em grande parte com base na capacidade da empresa de atrair e reter novos clientes”, mas se moderando para mais próximo de 4% no próximo ano. A disciplina financeira e de estoque ajudará o varejista a sustentar seu momentum operacional, manter o foco no crescimento lucrativo e superar desafios como problemas no Mar Vermelho (que “afetarão as operações europeias, do Oriente Médio e da África (EMEA) da empresa e compensarão novos ganhos internacionais de frete”), segundo a S&P.

A disciplina operacional também trará benefícios este ano e além, disseram esses analistas, acrescentando que “antecipamos que a gestão disciplinada de estoques persistirá”, permitindo o que eles dizem poder ser uma nova expansão da margem operacional ajustada de 70 pontos-base este ano e estabilização em 2025.

“Esperamos também uma integração mais eficiente dos canais omnichannel da empresa, o que resultou em uma produtividade de loja por pé quadrado aumentando 18% desde 2019”, disse a S&P. “Isso contribuirá para um desempenho operacional sustentado no futuro.”

Margens operacionais mais altas ajudaram a reduzir a alavancagem ajustada pela S&P Global Ratings da Abercrombie em 2023, e “a forte geração de fluxo de caixa operacional livre apoiou a redução da dívida em cerca de US$ 77 milhões e um aumento do saldo de caixa para US$ 901 milhões”, disseram os analistas, acrescentando que esperam que a empresa refinancie seus US$ 350 milhões em notas sênior garantidas com vencimento no próximo ano.

“Acreditamos que a significativa folga nas métricas de crédito da empresa e o saldo de caixa elevado lhe proporcionam flexibilidade financeira para continuar a implementar seu plano de transformação, investir em seu negócio e buscar oportunidades de crescimento”, disseram os analistas.

Imagem: Divulgação 
Informações: Daphne Howland para Retail Dive
Tradução: Central do Varejo