Restaurantes americanos vêm usando cada vez mais tecnologia

Houve um tempo em que toda a tecnologia necessária para um negócio de comida de sucesso era uma frigideira antiaderente. É claro que isso já passou há muito tempo — cada vez mais, os negócios de comida têm tecnologia incluída neles.

Claro, o cardápio ainda é importante. Sempre foi e sempre será. Se você possui um restaurante, nenhum de seus clientes sairá elogiando a tecnologia de ponto de venda de seu aplicativo. Mas sem a mais recente e melhor tecnologia, você pode não ter clientes para elogiar sua comida algum dia.

Então, que tipos de tecnologia os restaurantes estão adotando nos Estados Unidos nos dias de hoje? O cardápio está se tornando cada vez mais diversificado. Praticamente não há área no setor de serviços rápidos que não seja afetada pela tecnologia.

Delivery
A Domino’s Pizza tem apresentado seu serviço de “entrega precisa”, em que o aplicativo permite que os clientes peçam pizza para ser entregue onde quer que estejam — no meio de um parque, em uma praia ou até mesmo em um acampamento. É impressionante, mas as guerras da entrega de pizza parecerão ainda mais dramáticas e diferentes nos próximos anos.

A Marco’s Pizza, que possui mais de 1.100 lojas em 33 estados, Porto Rico e nas Bahamas, recentemente fez parceria com a Magna, uma empresa global de tecnologia de mobilidade, para abordar as entregas de última milha. As duas empresas estão testando um veículo de entrega autônomo elétrico nas estradas; uma solução de entrega autônoma elétrica nas calçadas; e uma bicicleta de entrega elétrica de baixa velocidade com duas rodas.

Veículos de entrega autônomos elétricos já existem. O Grubhub tem uma parceria com a Cartken, uma startup de tecnologia que oferece robôs autônomos; para quem vive na Universidade Estadual de Ohio, em Columbus, não é incomum ver um dos 40 robôs percorrendo estradas e calçadas, entregando comida de cinco restaurantes e mercados ao redor do campus.

Mas a tecnologia ainda não está amplamente difundida. Se a Marco’s Pizza tiver sucesso, muito mais pessoas verão pequenos veículos robóticos fazendo entregas de comida.

“A indústria de serviços tem lidado com desafios de entrega há algum tempo”, diz Rick Stanbridge, vice-presidente executivo e diretor de informação da Marco’s Pizza. “Muitos franqueados enfrentaram mais desafios na gestão de seus negócios de entrega no último ano, e queremos fornecer soluções dedicadas e ecologicamente corretas, construídas com um propósito e com custos efetivos.”

Dave Niemiec, diretor de comunicações externas corporativas da Magna, diz que a empresa não está divulgando o custo das plataformas de entrega, mas descreve o investimento financeiro para os franqueados da Marco’s como “relativamente de baixo custo”. Niemiec afirma que “os clientes não devem esperar um aumento nos custos de entrega em relação ao que estão acostumados”.

Na verdade, ele sugere que os clientes podem pagar menos pela pizza: afinal, você não precisa dar gorjeta a um robô de entrega.

IA em tudo
A inteligência artificial está se tornando parte de praticamente todos os aspectos do negócio de comida. R.J. Hottovy, chefe de pesquisa analítica na empresa de inteligência de localização e análise de tráfego de consumidores Placer.ai, diz que sua empresa está ajudando várias cadeias de serviços rápidos a utilizar a IA na seleção de locais, estratégias de marketing e questões de benchmarking competitivo.

Outras empresas de IA, segundo Hottovy, estão ajudando restaurantes com inventário, preços e decisões de cardápio também.

“A ordem por voz é uma das áreas mais quentes de investimento atualmente, no drive-thru, no restaurante e por meio de dispositivos móveis”, diz Hottovy.

Em outras palavras, pode se tornar comum para um cliente chegar ao drive-thru e fazer seu pedido a um programa de IA.

“A escassez de mão de obra ainda é um dos problemas mais urgentes na indústria de serviços rápidos, então faz sentido automatizar algumas das tarefas mais repetitivas no restaurante”, diz Hottovy. No entanto, ele acrescenta que, embora a ordem por voz possa ajudar um restaurante a funcionar mais rápido — tornando mais pessoas disponíveis para preparar comida em vez de tirar pedidos — vai demorar um pouco antes que alguém possa configurar um programa de IA e deixá-lo trabalhar sem interrupções.

Operações automatizadas
“Estamos começando a ver cadeias de restaurantes rápidos casuais, como Sweetgreen e Chipotle, explorar e testar o formato de restaurante com esteira transportadora”, diz Hottovy, referindo-se a restaurantes onde os clientes passam por ingredientes e escolhem como desejam que uma tigela, burrito, sanduíche, etc., seja feito. “No caso do Sweetgreen”, ele diz, “os resultados iniciais têm sido promissores”.

De fato: em maio, o Sweetgreen abriu um restaurante totalmente automatizado em Naperville, Illinois, apelidado de “Cozinha Infinita”, que recebeu cobertura positiva da mídia.

Com sorte, Jared Cohen estará lendo histórias semelhantes em um futuro próximo sobre o Protein Bar & Kitchen. Cohen está na Protein Bar & Kitchen desde 2017 e atua como diretor de operações da empresa sediada em Chicago. A empresa possui 12 unidades, mas está apenas começando a se expandir por meio de franquias.

Cohen diz que o Protein Bar & Kitchen tem explorado parcerias com startups, procurando automatizar a preparação de algumas refeições, especialmente na montagem de tigelas.

“Temos colaborado com várias empresas emergentes nesses espaços e estamos planejando pilotos onde achamos que isso pode realmente melhorar nosso negócio”, diz Cohen.

Tecnologia de cozinha ecologicamente correta
As decisões voltadas para a sustentabilidade são um dado adquirido, neste cenário de mudanças climáticas, mas dificilmente podem ocorrer rápido o suficiente.

Os restaurantes estão encontrando maneiras de reduzir sua pegada de carbono com tecnologia na cozinha: muitos equipamentos como fornos, fritadeiras e chapas têm exaustores, um sistema de ventilação projetado para capturar gordura, fumaça e outros vapores. Mas esse tipo de equipamento ocupa muito espaço, é caro e alguns críticos sugerem que eles não funcionam tão bem para remover a poluição interna, especialmente quando se trabalha com fogões a gás.

O Bango Bowls, com sete unidades e prestes a iniciar a expansão por meio de franquias, possui uma cozinha sem exaustor. O CEO e co-fundador Ryan Thorman diz que a empresa utiliza tecnologia sem exaustor que remove a poluição interna, mas, como as cozinhas podem ser muito menores, economiza energia. Além disso, é muito mais barato.

“Um sistema de ventilação de cozinha pode custar até US$ 100.000. O forno que escolhemos fica na faixa de US$ 15.000 a US$ 20.000”, diz Thorman.

Tudo cada vez mais digital
É evidente: cardápios digitais se tornaram uma grande novidade, principalmente devido às economias de custos.

“Costumávamos gastar milhares de dólares por loja por ano apenas imprimindo cardápios atualizados”, diz Cohen. “Ao lançar inovações culinárias sazonalmente, precisaríamos substituir os menus para acompanhar nossas novas tigelas, saladas e milkshakes. Era um grande gasto para os restaurantes, e tínhamos problemas com danos ou perdas no transporte.”

Mas agora que todos os menus são digitais, “eliminamos esse custo do negócio completamente”, diz Cohen. “E nos permite atualizar instantaneamente os menus, se necessário.”

Claro, menus digitais não são exatamente gratuitos. Cohen diz que o investimento da empresa foi considerável, mas o Protein Bar & Kitchen recuperou seus custos nas economias com impressões e no crescimento das vendas.

Claro, nenhuma dessas tecnologias — seja programas de software, automação de cozinha ou veículos de entrega por robô — pode ser considerada barata. Stanbridge diz que os investimentos em tecnologia da Marco’s Pizza nos próximos anos chegarão a “milhões”, incluindo projetos de pedidos de voz para texto e uso de IA, tudo em um esforço para tentar melhorar a experiência do cliente e do franqueado.

“A época da tecnologia por tecnologia já passou”, diz Stanbridge. “Para acompanhar o mundo em constante mudança, os restaurantes devem investir em tecnologias relevantes para crescer o negócio.”

Escrito por Geoff Williams para NRF

Imagem: Freepik