Walmart está abrindo cinco centros de distribuição automatizados

O Walmart anunciou que abrirá cinco centros de distribuição automatizados para alimentos frescos em todo os EUA, enquanto a varejista busca eficiência e seu negócio de compras online cresce.

As novas instalações da varejista têm, em média, cerca de 700.000 pés quadrados. As áreas refrigeradas e congeladas possuem automação que armazena e recupera itens perecíveis, como morangos e nuggets de frango congelados, que são posteriormente vendidos nas lojas ou adicionados aos pedidos de e-commerce dos clientes.

O Walmart é o maior supermercado dos EUA, mas está modernizando sua cadeia de suprimentos para acompanhar os clientes que estão cada vez mais retirando pedidos no estacionamento ou recebendo mantimentos entregues em suas portas. A retirada e a entrega em lojas impulsionaram os ganhos de 22% do comércio eletrônico da empresa nos EUA no último trimestre.

A varejista tem automatizado instalações da cadeia de suprimentos em todo o país, incluindo centros de distribuição que lidam com itens não perecíveis e centros de atendimento que ajudam a embalar e enviar pedidos online. A automação, juntamente com negócios de maior margem, como publicidade, é uma razão-chave pela qual o CEO Doug McMillon disse em abril de 2023 que o Walmart aumentaria seus lucros mais rapidamente do que as vendas nos próximos cinco anos.

Em uma entrevista à CNBC, Dave Guggina, vice-presidente executivo da cadeia de suprimentos do Walmart, disse que as instalações automatizadas dão à empresa uma visão mais precisa de seu inventário e permitem que ela entregue mantimentos às lojas mais rapidamente.

“Sabemos o que possuímos, em que quantidade e onde está, tudo em tempo quase real”, disse ele. “E sabemos disso com um nível de proficiência significativamente melhorado em comparação com o que conseguimos alcançar com processos manuais ou software legado.”

Isso permite que o Walmart opere de forma mais econômica, prevendo melhor a demanda e reduzindo o dinheiro gasto em “estoque de segurança”, produtos extras mantidos em um armazém ou no fundo da loja para evitar a falta total, disse ele.

As instalações de alta tecnologia também permitem mais densidade. Cada centro de distribuição tem o dobro da capacidade de armazenamento e pode processar mais de duas vezes o volume de um local tradicional, disse Guggina.

A automação está contribuindo para o aumento dos gastos no Walmart. A empresa disse que seus investimentos de capital para o ano serão de 3% a 3,5% das vendas líquidas, o que se traduziria em cerca de US$ 22 bilhões com base no ponto médio de sua orientação. O total, que inclui sua expansão de automação e centenas de remodelações de lojas, é maior do que os US$ 12 bilhões que o Walmart historicamente gastou anualmente em investimentos de capital nos últimos anos.

O Walmart disse que, até o início de 2026, cerca de dois terços de suas lojas serão atendidas por algum tipo de automação e aproximadamente 55% do volume dos centros de atendimento passarão por instalações automatizadas. As médias de custo unitário poderiam melhorar cerca de 20% até essa época, disse a varejista.

Como é uma instalação automatizada

Dentro das instalações, o sistema automatizado de armazenamento e recuperação pode rapidamente pegar os itens que uma loja precisa para reabastecer suas prateleiras e transportá-los para uma área onde são montados em um palete denso, pronto para ser entregue às lojas. Em vez de depender de um trabalhador para empilhar manualmente esses itens em um cubo como um quebra-cabeça de Jenga da vida real, um sistema robótico ajuda a empurrá-los e empilhá-los, colocando itens frágeis como ovos e pêssegos no topo.

Guggina disse que a automação pode construir paletes personalizados para uma loja que incluem apenas os itens específicos necessários para cumprir pedidos de mantimentos online. Esses produtos refrigerados ou congelados poderiam ser mantidos na parte de trás da loja e usados exclusivamente para atender a esses pedidos.

Guggina não quis dizer quanto custa construir cada instalação e como isso se compara aos centros de distribuição tradicionais para itens perecíveis.

O Walmart já construiu e testou o primeiro dos cinco centros de distribuição automatizados para alimentos frescos em Shafter, Califórnia. Recentemente, abriu o segundo em Lancaster, Texas, que fica perto de Dallas. Planeja abrir os outros três em Wellford, Carolina do Sul; Belvidere, Illinois; e Pilesgrove, Nova Jersey.

Juntamente com as novas construções, o Walmart está expandindo quatro de seus centros de distribuição tradicionais para alimentos frescos para incluir automação. Ele adicionará cerca de meio milhão de pés quadrados a cada uma das instalações em Mankato, Minnesota; Mebane, Carolina do Norte; Garrett, Indiana; e Shelbyville, Tennessee. Também está reformando uma instalação legado em Winter Haven, Flórida.

A automação trará mudanças para os trabalhadores — e poderá reduzir empregos em algumas instalações. Guggina disse que o Walmart, que é o maior empregador privado do país com cerca de 1,6 milhão de trabalhadores, espera ter tantos funcionários quanto tem agora, ou mais, nos próximos anos.

Mas ele acrescentou que o Walmart espera aumentar a produtividade sem contratar no mesmo ritmo de antes. Os papéis que ele precisa também mudarão, disse ele. Por exemplo, pode precisar de menos pessoas no chão do armazém e mais pessoas para dirigir caminhões em sua frota.

Isso também será o caso nos centros de distribuição automatizados para mantimentos, disse ele. Trabalhadores nas instalações tradicionais da empresa agem como “atletas industriais”, levantando centenas de caixas por hora e caminhando muitos quilômetros todos os dias. Nas novas instalações, disse ele, eles desempenham o papel de supervisor.

Imagem: Envato
Informações: Melissa Repko para CNBC 
Tradução livre: Central do Varejo